《一个人的皮影戏》讲述了生活在平静的小山村里的皮影戏传人马千里，在摆弄了一辈子皮影之后，本来已经忘却了皮影的功力，只作为闲来无事自娱自乐的玩意。可忽然来了一群以大学教授为首的人来考察非物质文化遗产，并认为自己的皮影可以申报，法国人也来给他拍专题片，再加上又可以给村里带来好处，还会有人来学这早已无人问津的皮影手艺，从没想过自己这点玩意也是文化，还有人请自己去大学讲课，称自己是老师、是艺术家。这时的马千里已经不再是那个和蔼可亲的老头，他真的把自己当成了不起的艺术家。随着影片情节的推进，深藏在马千里人性中的名利心被唤醒。经历了由乡村到城市一连串的磕磕绊绊，一个又一个幻影的破灭，钱没挣到，名没出了，反而受到了许多冷落和羞辱，马千里又开始怀疑皮影究竟有没有价值？为皮影这么活着有没有意义？导演借此探究当今这样的文化背景下，如何让传统文化继续生存下去。
故事发生在1897年的美国西部，青年科菲（卡尔·盖瑞KarlGeary饰）正在经历自己一生中最美好的时光——他即将迎娶自己心爱的女孩。不幸的是，噩耗传来了，未婚妻一家人在不明物体的袭击中全部丧命，场面混乱，死状甚惨。在这样残酷的现实面前，悲愤交加的科菲发誓不找到凶手誓不罢休。科菲加入了当地的搜查队，成为了亨利（道格·休切逊DougHutchison饰）的下属。刚开始，科菲以为凶手是凶残的印第安土著，可经过一番调查之后，他发现事实并非如此。随着调查的深入，越来越多的线索显现了出来，然而这些线索无一不指向一个事实，那就是在他们所居住的这片土地之下，存在着一种非常非常可怕的异种生物。
罗兰（卡琳娜·隆巴德KarinaLombard饰）和丈夫杜瑞德都是考古学家，对埃及的文化和历史有着极其浓厚的兴趣。某日，两人在尼罗河畔捡到了一个小小的婴儿，善良的夫妻两人决定收养这个可怜的孩子，他们给他取名哈比（杰夫·法赫JeffFahey饰）。之后，夫妻两人又发现了埃及艳后的奴仆泰塔（阿特·马里克ArtMalik饰）的坟墓，在坟墓里保存着七枚古老的卷轴，而其中第七枚记载着法老墓遗址的卷轴则被撕成了碎片。正当夫妻两人致力于复原卷轴之时，文物大盗格兰特（罗伊·施奈德RoyScheider饰）出现抢走了卷轴并且杀死了格兰特。悲痛的罗兰带着年幼的哈比，决心依靠自己的力量完成丈夫的梦想。
艾米·沃尔什10年后又重新回到了费城参与了一起抢劫案。而警察沃伦•默瑟发现了艾米的犯罪踪迹并开始追捕艾米，而艾米则沉浸在自己的犯罪行为中。她不甘心自己的父亲被沃伦送进监狱，一直想要报复……
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